Day 20. Barbara McClintock：從玉米中發現跳躍基因的細胞遺傳學家
細胞遺傳學家🌽｜植物學
我從2020年5月20日展開這個介紹女性科學家的計畫：「50天，認識50位女性科學家」，在五十天中，一天介紹一位對人類科學歷史有重要貢獻的女性科學家。點此了解更多。
Barbara McClintock: 細胞遺傳學家🌽｜植物學
1902- 1992｜美國
- 發現轉位因子（transposable element, or transposon），揭示基因的動態調控機制
- 發表史上第一份完整的玉米基因圖譜
- 1983年獲得諾貝爾生醫獎，是首位（也是目前唯一）單獨獲得該獎項的女性
- 1944年獲選為美國國家科學院的第三位女性院士、1945年美國遺傳學會（Genetics Society of America）首位女主席
“I know my corn plants intimately, and I find it a great pleasure to know them.” — — Barbara McClintock
今天介紹的是促使我開始這系列寫作的起點：Barbara McClintock！一個月前在偶然之下收到以Barbara McClintock為主角的明信片，勾起我在大學時閱讀她的傳記《玉米田裡的先知》的些許回憶，也這麼一時興起決定探索女性在科學裡的面貌。
說到Barbara McClintock，馬上浮上來的就是玉米。Barbara McClintock和玉米的緣分其實從她在康乃爾念植物學碩士及博士時就結下了，而且她的研究生涯就這麼一直專注在玉米上。當時正值細胞遺傳學（cytogenetics）領域萌芽階段，Barbara McClintock透過顯微鏡觀察玉米細胞內染色結構及變化，迅速開創了玉米的細胞遺傳學：辨別玉米的染色體、觀察玉米的基因重組（genetic recombination）、發現端粒（telomere）的重要、發表史上第一份玉米基因圖譜⋯⋯等。
Barbara McClintock最有名的研究是發現了被稱為「跳躍基因（jumping gene）」的轉位子（transposon, transposable element），也就是染色體中有部分的基因片段竟然會換位子、跳到其他的位子 — — 而這項研究的契機是因為觀察到玉米粒上有不同顏色的斑點。這項觀察打破了過去人們對於基因的認知，發現基因原來不是靜態地排好而已，而是有動態的調控機制存在，並且可以透過這些調控機制去影響基因的表現。
不過這項革命性的重要研究，在當時卻因為「太先知」、超前科學發展太多，反而沒有受到學界重視。這項在1950年代就提出來的研究，要等到約莫二十年後，隨著細菌的轉位子被發現、玉米基因被複製，才開始得到認可。1983年，也就是該項研究發表的三十年後，Barbara McClintock獲頒諾貝爾生醫獎，成為第三位獲頒、第一位獨得諾貝爾生醫獎的女性。
不過，光環的背後自然也是有許多辛苦的故事。在成長過程中，Barbara McClintock因為剪短髮、著褲裝等「不像女生」、「男人婆」的行為遭到指點，母親也一度阻止她去念大學，擔心她學歷太高會嫁不掉。
在拿到博士學位後，她曾在密蘇里大學（University of Missouri）進行研究工作，而她形容，在那裡的女性處境是令人難以相信地惡劣：例如，院長會直接跟她說，如果她結婚的話，就會直接被開除；或者，即使Barbara McClintock的研究表現卓越、已經是美國遺傳學會的副會長，學校仍然直截了當地跟她說，並沒有打算聘任女性為全職研究人員的計畫。
幸好，一氣之下決定離職的她，幸運地在紐約冷泉港找到工作，而且後來被聘為終身職研究員。在那裡，她終於可以心無旁騖的進行研究，也讓跳躍基因能順利地被揭露於世人面前。
相關參考資料
- Rachel Ignotofsky (2016). Women in Science: 50 Fearless Pioneers Who Changed the World
- Barbara McClintock. Wikipedia.
- Barbara McClintock and the Discovery of Jumping Genes (Transposons). Scitable by nature Education. https://www.nature.com/scitable/topicpage/barbara-mcclintock-and-the-discovery-of-jumping-34083/
- Evelyn Fox Keller，《玉米田裡的先知》
- 芭芭拉．麥克林托克──嚮往自由的獨身研究者。泛科學 https://pansci.asia/archives/99853#_ftn1
- 玉米田中的修行者──芭芭拉‧麥克林托克。Case報科學 https://case.ntu.edu.tw/blog/?p=27194
